home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091189 / 09118900.074 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  94 lines
  1. VIDEO, Page 80Subversion by CassetteThe VCR boom spells trouble for authoritarian regimes
  2.  
  3.  
  4.     In Communist Cuba, movie fans enjoy watching the Red-bashing
  5. heroics of Rambo on illicit videocassettes. In largely Muslim
  6. Pakistan, puritanical censors can do little to stop a thriving
  7. underground market for X-rated videotapes. In the Soviet Union,
  8. video newsmagazines produced by the weekly political magazine
  9. Ogonyok supply a provocative alternative to government-sanctioned
  10. TV news. Karen rebels fighting against the government of Burma seek
  11. to boost the morale of their troops with -- what else? -- camcorder
  12. footage from the front.
  13.  
  14.     For most Americans the home-video revolution has meant little
  15. more than a bigger selection of movies to choose from on Saturday
  16. night. Elsewhere in the world, however, the video age is bringing
  17. profound cultural and political changes. Authoritarian governments
  18. could once restrict the flow of information to their citizens by
  19. controlling the content of radio and TV programs. Now the
  20. proliferation of video recorders and the free flow of bootlegged
  21. tapes have made that task much more difficult -- and opened the way
  22. for subversion by videotape.
  23.  
  24.     Though not yet the staple they have become in the U.S., VCRs
  25. are common throughout the Third World, even in the poorest and most
  26. remote areas. (In Bangladesh, where the annual per capita income
  27. is about $150, there are an estimated 4,000 video clubs.) People
  28. who do not have their own VCRs congregate in makeshift theaters,
  29. video parlors or friends' homes to watch en masse. In some areas
  30. a number of homes are linked to one VCR in a crude (and usually
  31. illegal) cable-TV setup.
  32.  
  33.     The main attraction is imported entertainment -- everything
  34. from Hollywood hits like Rain Man to Indian soap operas and Hong
  35. Kong martial-arts films. The influx of such fare has tended to
  36. break down cultural barriers. Authorities in India and Pakistan,
  37. for example, frown on the viewing of TV shows from across the
  38. border. But popular Pakistani soap operas have found a receptive
  39. video audience in India, while Hindi musicals from India are hits
  40. with VCR watchers in Pakistan.
  41.  
  42.     Some fear that the internationalization of TV entertainment
  43. may lead to a loss of cultural identity. Chinese kung-fu films are
  44. popular in Indonesia, for instance, despite criticism that such
  45. films perpetuate images of Chinese superiority. The booming black
  46. market in X-rated fare has disturbed religious and cultural leaders
  47. in several Muslim countries. "Video watching is adding to the
  48. degeneration of our youngsters," says Selima Rahman, an author in
  49. Bangladesh. "If it is not checked soon, we will be faced with
  50. complete moral decadence."
  51.  
  52.     Perhaps the most subversive impact of the VCR, however, can be
  53. seen in the political arena. No matter how firm a clamp is placed
  54. on a nation's media, it can be thwarted by a determined opposition
  55. armed with video cameras. Doordarshan, the state-run television
  56. network in India, is regarded as a mouthpiece for the ruling
  57. Congress (I) government; a more objective viewpoint is conveyed in
  58. the widely circulated video magazine Newstrack. In Mexico a group
  59. of independent filmmakers produced a video documentary showing
  60. instances of government fraud after the elections in July 1988.
  61. Indian tribes in Brazil keep video cameras handy to make a record
  62. of their tribal customs and to record their meetings with
  63. government officials. "That way," says Ailton Krenak, director of
  64. the Union of Indigenous Nations, "we can catch their lies and make
  65. them hold true to their promises."
  66.  
  67.     Video is also a powerful weapon of revolutionary movements.
  68. Palestinians are using video to document their claims of brutality
  69. by Israeli soldiers in suppressing the intifadeh. The mujahedin
  70. rebels of Afghanistan have shot hundreds of hours of videotape,
  71. both to rally supporters and to supply foreign news organizations
  72. with footage from the field. In 1984 members of the Tamil Eelam
  73. Liberation Organization staged a surprise attack on a Sri Lankan
  74. police station. The attack took place, daringly, in broad daylight
  75. -- so that it could be recorded on video.
  76.  
  77.     The use of video to flout political and cultural orthodoxy has
  78. led to government crackdowns. Kenya has instituted a ban on videos
  79. deemed to be morally offensive; titles on the hit list range from
  80. Nude Jell-O Wrestling Special to The Year of Living Dangerously.
  81. In July, Viet Nam's Minister of Culture, Tran Van Phac, blaming
  82. videotapes for a breakdown in the morals of youth, called for
  83. strict new measures to limit the importation of VCRs and the
  84. viewing of cassettes.
  85.  
  86.     Yet elsewhere the spread of videocassettes is helping to loosen
  87. media restrictions. In Taiwan authorities have relaxed their
  88. censorship of movies, reasoning that the films will be seen uncut
  89. anyway on the video black market. Other countries, such as
  90. Indonesia and Cuba, are trying to broaden the entertainment fare
  91. offered on national TV channels in an effort to compete with home
  92. video. "The only way to limit the influence of videos," says an
  93. official of Indonesia's television authority, "is to give people
  94. alternatives."